Un parc national est une portion de territoire qui est classée par décret à l'intérieur de laquelle la faune, la flore et le milieu naturel en général sont protégés de l'action de l'homme. Il est généralement choisi lorsque la conservation de la faune, de la flore, du sol, du sous-sol, de l’atmosphère, des eaux et, en général, d’un milieu naturel présente un intérêt spécial et qu’il importe de préserver ce milieu contre tout effet de dégradation naturelle et de le soustraire à toute intervention artificielle susceptible d’en altérer l’aspect... . Leur intérêt n'est donc pas touristique (généralement, voir safaris), il réside surtout dans la biodiversité dont ils recèlent chacun une part ; par exemple, le Mercantour avec le loup, les Everglades avec le lamantin ou le Parc national Kruger avec le rhinocéros blanc…

L'idée de parc national a été formulée dès 1832 par le peintre américain George Catlin (1796-1872). De retour d'un voyage dans l'Ouest, il propose une politique de protection par le gouvernement d'un « parc contenant hommes et bêtes dans toute la beauté sauvage de leur nature ».

La première réserve naît aux États-Unis où Abraham Lincoln, le 30 juin 1864, déclare terrain public inaliénable la vallée du Yosemite en Californie. C'est cependant Yellowstone, à cheval sur les États de l'Idaho, du Montana et du Wyoming, qui doit être considéré comme premier parc national au monde en 1871, deuxième fut le Parc national royal australien créé en 1879 et puis Yosemite devant attendre 1890 pour disposer de la même réglementation.